從環(huán)境污染方面所說的重金屬，實際上主要是指汞、鎘、鉛、鉻、砷等金屬或類金屬，也指具有一定毒性的一般重金屬，如銅、鋅、鎳、鈷、錫等。我們從自然性、毒性、活性和持久性、生物可分解性、生物累積性，對生物體作用的加和性等幾個方面對重金屬的危害稍作論述。

（一）自然性：長期生活在自然環(huán)境中的人類，對于自然物質(zhì)有較強的適應能力。有人分析了人體中60多種常見元素的分布規(guī)律，發(fā)現(xiàn)其中絕大多數(shù)元素在人體血液中的百分含量與它們在地殼中的百分含量極為相似。但是，人類對人工合成的化學物質(zhì)，其耐受力則要小得多。所以區(qū)別污染物的自然或人工屬性，有助于估計它們對人類的危害程度。鉛、鎘、汞、砷等重金屬，是由于工業(yè)活動的發(fā)展，引起在人類周圍環(huán)境中的富集，通過大氣、水、食品等進入人體，在人體某些器官內(nèi)積累，造成慢性中毒，危害人體健康。

（二）毒性：決定污染物毒性強弱的主要因素是其物質(zhì)性質(zhì)、含量和存在形態(tài)。例如鉻有二價、三價和六價三種形式，其中六價鉻的毒性很強，而三價鉻是人體新陳代謝的重要元素之一。在天然水體中一般重金屬產(chǎn)生毒性的范圍大約在1～10mg/L之間，而汞，鎘等產(chǎn)生毒性的范圍在0.01～0.001mg/L之間。

（三）時空分布性：污染物進入環(huán)境后，隨著水和空氣的流動，被稀釋擴散，可能造成點源到面源更大范圍的污染，而且在不同空間的位置上，污染物的濃度和強度分布隨著時間的變化而不同。

（四）活性和持久性：活性和持久性表明污染物在環(huán)境中的穩(wěn)定程度。活性高的污染物質(zhì)，在環(huán)境中或在處理過程中易發(fā)生化學反應，毒性降低，但也可能生成比原來毒性更強的污染物，構成二次污染。如汞可轉化成甲基汞，毒性很強。與活性相反，持久性則表示有些污染物質(zhì)能長期地保持其危害性，如重金屬鉛、鎘等都具有毒性且在自然界難以降解，并可產(chǎn)生生物蓄積，長期威脅人類的健康和生存。

（五）生物可分解性：有些污染物能被生物所吸收、利用并分解，后生成無害的穩(wěn)定物質(zhì)。大多數(shù)有機物都有被生物分解的可能性，而大多數(shù)重金屬都不易被生物分解，因此重金屬污染一但發(fā)生，治理更難，危害更大。

（六）生物累積性：生物累積性包括兩個方面：一是污染物在環(huán)境中通過食物鏈和化學物理作用而累積。二是污染物在人體某些器官組織中由于長期攝入的累積。如鎘可在人體的肝、腎等器官組織中蓄積，造成各器官組織的損傷。又如1953年至1961年，發(fā)生在日本的水俁病事件，無機汞在海水中轉化成甲基汞，被魚類、貝類攝入累積，經(jīng)過食物鏈的生物放大作用，當?shù)鼐用袷秤煤笾卸尽?br />
（七）對生物體作用的加和性：多種污染物質(zhì)同時存在，對生物體相互作用。污染物對生物體的作用加和性有兩類：一類是協(xié)同作用，混合污染物使其對環(huán)境的危害比污染物質(zhì)的簡單相加更為嚴重；另一類是拮抗作用，污染物共存時使危害互相削弱。